Les conceptions innovantes et inspirantes de l'architecte Cass Gilbert

Nov 10, 2023

Gauche : Un portrait de Cass Gilbert vers les années 1920. Photo de Harris & Ewing via la Bibliothèque du Congrès À droite : Brooklyn Army Terminal. Photo de Susan De Vries

Note de l'éditeur : nous sommes ravis de publier la deuxième d'une chronique mensuelle présentant de nouvelles histoires sur l'histoire de Brooklyn et l'architecture historique de la chroniqueuse de Brownstoner, Suzanne Spellen. En préparation pour l'automne, un mini-site où toutes ses œuvres seront rassemblées et faciles à trouver en un seul endroit.

Il y avait deux architectes très talentueux nommés « Gilbert » qui travaillaient à Brooklyn et à New York au tournant du 20e siècle et au-delà. Beaucoup de gens les confondent, mais Frank W. Woolworth a embauché les deux. Charles Pierrepont Henry (CPH) Gilbert a conçu de magnifiques demeures en pierre brune, en brique et en terre cuite à Brooklyn et des châteaux en pierre calcaire étincelants pour la haute société de Manhattan, dont un pour Woolworth. Cass Gilbert était un maître des nouveaux « gratte-ciel », un classique qui a créé certains des bâtiments les plus connus du pays et un futuriste qui a utilisé les outils et matériaux de construction les plus récents avec beaucoup de talent et de beauté. Il a conçu son gratte-ciel le plus célèbre pour le même Frank Woolworth et voici son histoire.

Cass Gilbert est né dans une petite ville près de Columbus, Ohio, appelée Zanesville, le 24 novembre 1859. Ses parents étaient Samuel et Elizabeth Gilbert. Cass doit son nom à un oncle, le sénateur Lewis Cass. La famille a déménagé à St. Paul, Minnesota, lorsque son père y a obtenu un emploi d'arpenteur, mais peu de temps après leur arrivée, l'aîné Gilbert est décédé. Même si le revenu familial n'était plus ce qu'il avait été, Elizabeth Gilbert s'est assurée que Cass et ses deux frères poursuivaient leurs études. Le penchant artistique et architectural du jeune Cass lui a valu un emploi d'apprenti dessinateur auprès de l'architecte de Saint-Paul Abraham Radcliffe. Deux ans plus tard, en 1878, il était suffisamment talentueux et instruit grâce à ses expériences professionnelles pour entrer au Massachusetts Institute of Technology.

À gauche : un portrait de Gilbert réalisé en 1880 par le peintre américain Robert Bolling Brandegee. Image via la National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. À droite : Une aquarelle réalisée par Gilbert la même année de la Tour du Palazzo Vecchio à Florence. Image via le musée d'art américain Smithsonian

Il s'est inscrit à un programme de deux ans pour étudier l'architecture, mais après un an au MIT, il a décidé de faire son « Grand Tour » en Europe, un rite de passage pour de nombreux architectes et artistes américains. Il travailla comme arpenteur tout au long de l'été 1879 pour payer son voyage. En janvier 1880, il arriva à Liverpool avec 420 $ en poche. Il passa les neuf mois suivants à errer dans la campagne et dans les grandes villes d'Angleterre, de France et d'Italie, dessinant et absorbant des éléments qui seront plus tard incorporés dans nombre de ses créations. Il serait resté plus longtemps en Europe, mais il avait besoin d'argent et n'a pas pu trouver de travail à Londres. Il est donc rentré chez lui en septembre.

De retour à New York, son talent lui vaut un poste d'assistant de Stanford White de McKim, Mead & White, où il travaille pendant deux ans. L'entreprise prend de l'importance auprès de clients de plus en plus aisés, devenant rapidement l'un des grands cabinets d'architectes de l'Age d'Or. En tant qu'assistant de White, Cass était au bon endroit, au bon moment, pour apprendre et poursuivre sa propre carrière, car de nombreux dessinateurs et assistants de l'entreprise ont eux-mêmes poursuivi des carrières prestigieuses.

Avec la bénédiction de ses employeurs et en tant que représentant de l'entreprise dans le Midwest, Gilbert est retourné chez lui à St. Paul. Sa première mission résidentielle fut la maison de sa mère. En 1885, il s'associe à son ami d'enfance James Knox Taylor. Au cours des six années suivantes, leur bureau construirait des églises, des maisons, des immeubles de bureaux, des gares ferroviaires et d'autres bâtiments commerciaux dans le Minnesota, le Wisconsin, les Dakotas et le Montana. Lui et Knox ont dissous leur partenariat en 1891, les deux hommes se lançant seuls.

Le Capitole de l'État à St. Paul, Minnesota, photographié vers 1906. Photo de Detroit Publishing Co. via la Bibliothèque du Congrès