Alors que le changement climatique s'aggrave, une installation de la Florida Air Force envisage la base du futur

Jul 25, 2023

PANAMA CITY, Floride — Cinq ans plus tard, les cicatrices de l'ouragan Michael sont toujours visibles sur la base aérienne de Tyndall.

Les troncs cassés et déchiquetés de pins autrefois imposants dépassent sur ses 29 000 acres, laissant une vue imprenable sur le golfe du Mexique, où se trouvaient autrefois d'épaisses forêts. Des terrains vides et poussiéreux subsistent sur le site de certains des centaines de bâtiments qui ont succombé à la tempête de catégorie 5 en 2018.

Mais de nos jours, ce qui est le plus frappant dans la vie à Tyndall – qui abrite environ 3 500 employés et leurs familles, dont la 325e Escadre de chasse, une force clé d’entraînement au combat – n’est pas ce qui a disparu, mais plutôt ce qui est en train d’émerger.

La bande-son quotidienne est celle des bulldozers et des rétrocaveuses, des scies vrombissantes et des perceuses qui tournent, des milliers d'ouvriers portant des casques de sécurité s'affairant à travers la base tentaculaire. Il y a des tas de plaques de plâtre et de conduits électriques, des piles de tuyaux petits et grands, des montagnes de conduits métalliques, des dalles de béton préfabriquées et des tôles.

Tout cela fait partie d'un effort de 5 milliards de dollars, sur environ 7 ans, pour reconstruire l'une des bases les plus stratégiques du pays, une base également menacée par le changement climatique. Et pas seulement pour le reconstruire, mais pour construire ce que l’armée américaine appelle « l’installation du futur », qui sera capable de résister à la montée des eaux, aux tempêtes plus fortes et à d’autres menaces.

"Ce que Michael a fait pour nous, c'est qu'il a effacé l'ardoise", a déclaré Don Arias, porte-parole du bureau de reprise après sinistre naturel de Tyndall. "Cela nous a donné l'opportunité de réinventer."

Cette réinvention comprend l’élévation des bâtiments au-dessus des ondes de tempête projetées dans les décennies à venir, la construction d’unités d’habitation et de hangars pour avions capables de résister aux vents violents et l’amélioration du paysage naturel pour protéger la péninsule où se trouve la base.

Bien que les correctifs visent principalement à rendre Tyndall plus résilient pendant des générations, un autre espoir est que les leçons qui se déroulent ici pourront être reproduites dans d’autres bases à travers le monde qui seront confrontées – ou sont déjà confrontées – à des menaces similaires.

"Tyndall devient le banc d'essai", a déclaré le colonel Robert L. Bartlow, Jr., chef de la division de récupération après catastrophe naturelle du Centre de génie civil de l'Air Force, créée après Michael.

"Nous ne voulons pas que Tyndall soit un cas isolé."

L'ouragan Michael était un monstre.

La tempête meurtrière s'est abattue sur le Florida Panhandle le 10 octobre 2018, entraînant des vents de plus de 160 milles par heure et alimentant une onde de tempête catastrophique. L’œil du cyclone est passé directement au-dessus de Tyndall, où la plupart des militaires et des avions de combat F-22 avaient été évacués.

La dévastation laissée derrière elle était stupéfiante.

Rien que sur la base, 484 bâtiments ont été détruits ou endommagés de manière irréparable, selon l'armée de l'air. Les toits des hangars de Tyndall, qui abritaient certains des avions les plus chers et les plus high-tech du pays, ont été déchiquetés. Des tas de décombres jonchaient la base. L’armée a finalement retiré 792 450 mètres cubes de débris, une quantité qui remplirait la rotonde du Capitole près de 17 fois.

"Je pense que 'biblique' est un mot juste", a déclaré Michael Dwyer, chef adjoint de la Division de récupération après catastrophe naturelle, à propos des dégâts.

La catastrophe de Tyndall a fait craindre en Floride que l'armée de l'air ne décide de fermer la base, qui se trouve à côté de la ville de Panama, gravement endommagée, et qui contribue des centaines de millions de dollars par an à l'économie locale.

L’armée elle-même était confrontée à des questions difficiles quant à savoir s’il fallait ou non ressusciter Tyndall – une entreprise qui coûterait des milliards de dollars, nécessiterait des années de perturbations et aboutirait néanmoins à une installation perchée sur une péninsule vulnérable.

"Beaucoup de gens demandent : 'Pourquoi reconstruire ?'", a déclaré récemment le colonel Christian M. Bergholdt, commandant du 325e groupe d'opérations, un matin à Tyndall.

Il a déployé une carte montrant les régions du golfe du Mexique où l'armée de l'air forme des pilotes, y compris par le biais d'exercices de combat réels. Il s’agit d’une zone immense qui englobe 180 000 milles carrés d’espace aérien contrôlé par l’armée.